Sonic & Knuckles

Sonic 3 a été longtemps en développement au sein de la SEGA Technical Institute, dont les divergences culturelles ont finies par forcer le studio à se scinder en 2 groupes, avec les américains d'un côté, et les japonais de l'autre. Malheureusement, la 4e Génération de consoles (celle des 16-bits) était en train de tirer sur sa fin. Nous sommes en 1994, et les premières consoles 32-bits ont déjà émergées : Amiga CD32, 3DO et Jaguar sont déjà là (elles sont toutes sorties en fin d'année 1993), même si le succès ne semble pas au rendez-vous. Cependant la véritable 5e Génération (celle des 32 et 64-bits) se prépare réellement en coulisses puisque SEGA lui même va sortir sa Saturn en fin d'année 1994, suivi par la PlayStation de Sony, déjà promise à un bel avenir. Ainsi la Mega Drive vit ses derniers mois de mise en lumière, elle qui aura mis longtemps avant de briller, et qui malgré la concurrence acharnée d'une Super Nintendo unanimement appréciée, aura tenue fièrement la barre. Histoire de finir en beauté, SEGA voulait un dernier gros jeu, un dernier Sonic qui clôturerait ce succès critique et commercial que furent les 2 premiers épisodes, un peu comme un champ du signe pour cette merveilleuse console qui (personnellement) m'aura enchanté dès l'instant où elle est arrivée à la maison.

Publicité issue d'un magazine, datant de la sortie
du jeu (cliquez pour voir l'affiche en entier)

Sonic 3 étant un projet de très grande envergure impliquant une centaine de personnes (là où en général un jeu 16-bits était développé par un staff de 20 à 50 développeurs maximum), prenant du retard et voulant éviter que le jeu ne coûte trop cher, la SEGA Technical Institute (le studio américain qui a déjà sorti l'énormissime Sonic 2) a fait le choix de scinder son aventure en 2. Ainsi en février 1994 est sorti Sonic 3, le premier épisode qui propose de réelles nouveautés en terme de gameplay (nouveaux bonus stages, 3 nouvelles bulles, etc...), une sauvegarde et un jeu qui tient pour la première fois sur une cartouche de 16 Mb, soit 4 fois plus que le premier opus. Malheureusement, si bon soit-il, Sonic 3 ne répond pas complètement à mes attentes. Oui, c'est très subjectif mais si vous lisez mon test, c'est aussi pour avoir "mon avis". Si c'est pour lire la même chose que partout ailleurs, comme quoi c'est le meilleur opus de la série... vous n'êtes pas au bon endroit. Malgré tout, j'apprécie ce 3e épisode mais j'admets avoir été pas mal frustré sur plusieurs points, notamment la difficulté et la qualité des musiques (hors Ice Cap Zone, bien entendu mais une seule bonne musique ne rattrape la médiocrité d'un OST tout entier).

Si à l'heure du tout dématérialisé et autres compilations vous vous demandez à quoi pouvait bien ressembler la boite d'un jeu aussi original, voici la réponse. Alors que SEGA proposait de superbes boites en plastique, durables et stylées, voilà qu'ils suivent la voie d'un Nintendo qui a toujours fait de la merde avec son packaging, avec ses boites en carton qu'on massacre en moins de 2. Résultat, il est aujourd'hui très rare de trouver une boite de Sonic & Knuckles en bon état. Comme quoi dans la vie comme dans le gaming, il y a les meneurs et il y a les suiveurs (cliquez pour agrandir).

Sonic 3 a eu son bout de succès mais il est loin de s'être autant vendu qu'un Sonic 2 proche de la perfection (environ 2 Millions de copies, contre plus de 6 Millions de Sonic 2, c'est dire la différence). Est-ce parce que les joueurs en ont eu marre ? Ou est-ce parce que le jeu est au fond moins bon ? Je ne pense pas que les joueurs de l'époque en avait marre de Sonic, d'autant plus que ça faisait 1 an et demi que celui-ci était attendu. Je pense juste qu'il arrive un moment où les gens changent, les goûts évoluent et mine de rien, plusieurs phénomènes entrent en jeu comme la montée en puissance du gaming sur PC, la révolution de la 3D, l'attente des nouvelles consoles (et à l'époque, je me souviens d'avoir longtemps économisé pour pouvoir acheter "day one" ma PlayStation) et puis de 1991 à 1993, Mega Drive et Super Nintendo ont enchainé les hits les uns sur les autres. Dans les années '90, contrairement à aujourd'hui, on ne se payait qu'une poignée de jeux par an, les portefeuilles n'étaient pas extensibles (bien qu'ils ne le soient toujours pas ^.^) et surtout la philosophie était différente. Quand on achetait un jeu, on y jouait plusieurs fois par an, c'était loin d'être comme aujourd'hui, où on achète plus de jeux qu'on est capable d'en jouer, pour au final n'en finir aucun...

La cartouche de Sonic & Knuckles se présente sous la forme d'un adaptateur qu'on simplifiera en l'appelant Lock-On (qui est en fait la technologie employée). A droite, la cartouche Lock-On de Sonic & Knuckles couplée au jeu Sonic 3, ici en version américaine. C'est sous cette forme que vous obtiendrez l'aventure intégrale, initialement conçue par la STI (cliquez sur l'image pour agrandir).

De retour en 1994, 8 mois après le lancement de Sonic 3 (en octobre donc) sort enfin Sonic & Knuckles, la seconde (réelle) moitié de cette aventure. Pour arriver à jumeler les 2 jeux, tout en profitant de la sauvegarde incluse dans Sonic 3, SEGA a développé une cartouche-adaptateur qui ressemble beaucoup à un Game Genie de l'époque (par facilité de langage, nous l'appellerons tout simplement "Lock-On", bien que ce soit uniquement la technologie développée par SEGA). Grâce à cette forme un peu spéciale, Sonic & Knuckles peut être configuré de plusieurs manières. Connecté seul, on joue au Sonic & Knuckles classique, mais c'est couplé aux autres opus de la série que le Lock-On prend une toute autre dimension, entre autre en modifiant les jeux originaux. Lorsque la cartouche-adaptateur est couplée à Sonic 2, le titre du jeu devient "Knuckles in Sonic 2" et vous le savez sûrement déjà, on pourra alors jouer Knuckles dans Sonic 2, relançant de très habile manière l'intérêt de ce titre mythique.
En plus de cet excellent bonus, le vrai véritable but de la manœuvre est de coupler Sonic & Knuckles à Sonic 3, devenant ainsi "Knuckles in Sonic 3" ou (Sonic 3 & Knuckles selon les appellations). Les 2 aventures vont alors fusionner et offrir ce que devait être Sonic 3 tel qu'il a été pensé à l'origine. Autant dire un jeu un peu mégalo, proposant un sacré paquet de niveaux, l'ajout des Super Emeraudes, un nouveau boss final et même plusieurs fins possibles. Alors évidemment, le portefeuilles lui, n'était pas spécialement heureux de la manœuvre puisqu'en moins d'un an, il a fallu acheter 2 jeux Sonic. C'est aussi ce qui explique (en partie) le décalage de cette seconde sortie (ça et bien entendu, le fait qu'il fallait terminer le développement de Sonic & Knuckles entre temps). Maintenant dans les 8 mois qui séparent les 2 lancements, je pense que le porte-monnaie s'en est largement remis et comme évoqué Knuckles in Sonic 2 n'est pas un petit bonus vite oublié, bien au contraire, jouer l'échidné dans Sonic 2 nous fait voir cette aventure sous un tout nouvel angle. A présent, nous allons rentrer dans les détails de chaque configuration et voir si oui ou non, ce 4e épisode méritait qu'on repasse à la caisse.

   

A gauche, le clapet du dessus permet d'éviter la poussière, et à droite
gros plan sur le PCB de la cartouche-adaptateur (cliquez pour agrandir)

       

Dans ce chapitre, je ne parle que de l'aventure principale, lorsque la cartouche-adaptateur est lancée seule, sans un autre Sonic dedans. Et la première question qui surgit est : qui est Knuckles ? En fait si Sonic est un hérisson, Knuckles est un échidné, un porc-épic. S'il ne peut pas accéder aux pouvoirs des bulles spéciales comme Sonic (même si elles gardent leurs fonctions premières), il se rattrape en ayant ses propres habilités à savoir voler, s'agripper sur les murs et parfois même défoncer certaines parois. C'est grâce à ça qu'il pourra visiter certaines zones jusque-là inaccessibles à Sonic ou Tails. La grande classe !
Etant donné que sa vocation est d'être couplé à Sonic 3, cette version ne contient pas de système de sauvegarde, ni de mode 2 joueurs. Même s'il fut un projet commun avec Sonic 3, finalement cette version n'en garde pas grand chose. Sorti quelques 8 mois après Sonic 3, on retrouve les sprites de Sonic et de Knuckles, les mises à jour du précédent opus (les bonus-stages en pseudo-3D, les 3 bulles, alternance de boss à tous les niveaux) et pour tout le reste, SEGA ne s'est pas moqué de nous et nous livre un jeu 100% tout neuf. Tous les ennemis sont originaux, on retrouve de nouveaux mécanismes, de nouveaux mouvements et de nouveaux gadgets.
Le jeu est toujours aussi rapide, à grand coup de bumpers et autres loopings, il y a toujours plusieurs chemins possibles pour arriver au boss et on aura plaisir à jouer à un jeu moins difficile. Ce n'est pas un mal, Sonic 3 était vraiment infernal par moment. A l'écran titre, qui se contente du minimum, on nous laisse le choix de prendre Sonic ou Knuckles. Et oui Tails disparaît (sauf si on joue en configuration Knuckles in Sonic 3) mais au profit du très fun Knuckles. En jouant Sonic, Knuckles nous fera encore quelques crasses jusqu'à ce qu'on l'affronte. Mais Robotnik en profite pour dérober la Master Emerald et Knuckles comprend trop tard qu'il a été dupé. C'est alors qu'il s'allie à Sonic et se décide enfin à l'aider.

   

On retrouve, comme dans Sonic 3, l'alternance de boss version machine pour les Zones 1, et Robotnik pour les Zones 2. D'ailleurs, il n'est pas rare qu'au sein d'un même monde, tout le design change d'une zone à l'autre, en changeant de couleurs et d'ambiance graphique. Même la musique s'amuse à varier. On aura aussi quelques clins d'oeil assez bien vu. Tout d'abord Metal Sonic fait son grand retour, dans une version plus classe qu'auparavant. Ce même ennemi nous fera le coup du plagiat éhonté en copiant 2 boss : le tout premier de Sonic 1 (sans doute le plus connu de toute la série) et celui de Metropolis de Sonic 2. Ça prête à sourire. On a aussi 2 nouveaux bonus-stage. On garde celui où on attrape les émeraudes en pseudo-3D (la réalisation est à l'identique et il y a toujours 7 cailloux à choper) mais on jette le distributeur pour 2 nouveaux concepts. Accessible via le même procédé (en passant la barre de checkpoint) à la différence que cette fois, aucun ring n'est réclamé. Les 2 bonus-stages jonglent de l'un à l'autre aléatoirement et sont très sympas : le premier nous demande de grimper le plus vite possible grâce à des boules accélératrices et au passage on pourra attraper des bulles, des rings et des vies. L'autre bonus-stage reprend celui de Sonic 1 : dans une zone fermée, tout le décor est soumis à une rotation sur 360° et au centre il y a un jackpot, le même que celui du Casino de Sonic 2. Le but est donc d'attraper un max de rings.

   

   

Techniquement Sonic & Knuckles est le moins beau des 4 épisodes. Au premier niveau, les couleurs sont souvent fades, les décors sont souvent vides, ça manque parfois d'inspiration (notamment en réutilisant pas mal d'idées de gameplay des Sonic 1 et 2), bref les graphismes déçoivent un peu. C'est d'ailleurs étonnant de voir à quel point le jeu est différent de Sonic 3. Ceci dit, passé un premier niveau loin des standards de la série, il faut reconnaitre que l'ensemble reste plutôt joli et coloré, mieux réalisé que dans bien des titres du support. D'ailleurs l'animation reste à la hauteur des attentes avec un scrolling toujours aussi véloce, peu de bugs et des effets plutôt réussis (la rotation du bonus-stage, des parallaxes, des distorsions...).
Et s'il y a bien un paramètre du jeu qui ne déçoit pas, c'est bien le son. Cette fois uniquement composées par Howard Drossin (ce qui nous évite la longue liste de compositeurs aux bras cassés de l'épisode 3, qui étaient majoritairement américains), le compositeur nous livre une bande-son plus en adéquation avec l'ambiance et ce qu'on attend d'un OST de Sonic. Dans Sonic & Knuckles, la pire musique est loin d'arriver à la cheville d'un Carnaval ou du level final de Sonic 3. Les plus mauvaises occupent le premier niveau et l'avant-dernier mais restent tout à fait audibles (elles ne donnent pas envie de couper le son). Pour toutes les autres (notamment la musique des boss, celle du niveau 2 ou encore la somptueuse Lava Reef), c'est du beau boulot. Certes on n'a plus cette fabuleuse instrumentation qui embellissait tant les musiques de Sonic 2, mais ça reste très correct (la rythmique est basée sur celle de Sonic 3). Mélodieuses, rythmées, elles collent parfaitement avec l'ambiance graphique ainsi qu'aux attentes des joueurs.
Mais prit seul, est-ce que l'aventure Sonic & Knuckles vaut la peine ? Et bien c'est sans réfléchir que je dis oui ! Les niveaux sont très sympas et nous évitent les prises de têtes de Sonic 3. Même s'il est un peu moins beau que le premier Sonic, il reste tout à fait correct pour de la Mega Drive et suite aux vives critiques du précédent opus, les musiques sont à présent mélodieuses, plus dans le ton des 2 premières aventures. Ainsi, de mon point de vue, il est plus facile de s'éclater avec Sonic & Knuckles qu'avec Sonic 3, la difficulté aidant beaucoup. En plus il y a 4 fins disponibles (selon le personnage choisi et si on a toutes les émeraudes ou pas) et puis jouer avec Knuckles, c'est le pied !

   

   

       

En couplant Sonic & Knuckles au premier Sonic the Hedgehog, on obtient Blue Sphere. Il parait que ça fonctionne avec n'importe qu'elle cartouche mais je n'ai pas essayé. Blue Sphere propose de ne faire que des "Special Stages" de Sonic 3, ceux en pseudo-3D où il faut trouver les émeraudes. Selon SEGA, les niveaux se génèrent aléatoirement et il y aurait pas moins de 128.016.000 combinaisons ! Y'a de quoi en bouffer du stage bonus... jusqu'à l'overdose ! Personnellement, ce ne sont pas les niveaux que je préfère, mais pour s'entrainer à chper toutes les Emeraudes du jeu normal, c'est un sacré entraînement ! Chaque niveau possède un code à 12 chiffres qui peut être saisi, permettant aux joueurs de conserver sa progression, à l'image d'un password. Les niveaux sont également classés par difficulté. Pour afficher la difficulté d'un niveau, le joueur doit obtenir un bonus parfait en collectant chaque ring du niveau. Cela fera également progresser le joueur de 10 niveaux. Tout ceci est très sympa mais à moins d'être un gros friand des Special Stages, il y a peu de chances que ce mode vous retienne des heures durant.

   

   

Maintenant vous me l'accorderez, si on peut jouer à Knuckles dans Sonic 2, pourquoi en insérant Sonic 1 on a droit à Blue Sphere et non à un "Knuckles in Sonic the Hedgehog" ? En premier lieu il est difficile de savoir si Blue Sphere est un résultat intentionnel, ou s'il est le fruit d'un bug qui visait à importer Knuckles dans le premier Sonic. Cette info n'a jamais été ni confirmée, ni démentie... on ne peut donc que déduire ce qui s'est passé. Cependant les hackeurs ont tout de même remarqué une différence entre Sonic 1 (qui a été développé au Japon par la Sonic Team) et Sonic 2 (qui a été développé aux Etats-Unis par la STI) : l'utilisation de la palette de couleurs.
En effet dans Sonic 2, notre héros dispose d'une palette indépendante, on suppose induite par le fait que le sprite principal pouvait aussi bien être Tails que Super Sonic. Mais ce n'est pas le cas du premier opus où la palette de Sonic est également utilisée pour les décors et les ennemis. En implantant Knuckles via le Lock-On, certains ennemis (comme les Buzz Bombers, vous savez les guèpes) seraient devenus entièrement rouges ! Devant cette difficulté technique, difficilement contournable sans réécrire une partie du code, les développeurs ont préféré laisser tomber l'idée. Ceci dit, si vous êtes frustré(e) de ne pas pouvoir contrôler l'échidné dans le premier Sonic, sachez que des développeurs amateurs ont réalisés ce que SEGA n'a pas osé faire ! Knuckles in Sonic existe bel et bien, et permet de jouer le colérique personnage au sein de ce jeu mythique. Bien entendu, pour ça il faudra jouer avec une ROM et un émulateur...

   

   

Ces images ne sont là qu'à titre d'exemple car cette
configuration n'est pas officiellement disponible

       

Couplé avec Sonic the Hedgehog 2, on pourra jouer Knuckles dans le meilleur épisode 2D de la série. C'est tout simplement génial ! On redécouvre complètement ce grand hit de SEGA à travers un gameplay légèrement revu. En effet, étant donné que Knuckles vole et qu'il s'agrippe aux murs, il sera dès lors possible de visiter des lieux jusqu'alors très difficilement accessibles, surtout dans le Chemical Plant (le level 2). Mieux, il y a aussi quelques vies cachés spécialement pour Knuckles, car lui seul peut les atteindre, la ROM du Knuckles se substituant à celle de Sonic 2 (Sonic 2 devenant une ROM esclave). On retrouve donc le même (excellent) jeu avec ses mêmes bonus stages abusivement difficiles (ce sera super dur d'obtenir Hyper Knuckles) où on perdra sa bulle mais pas ses rings (une nouveauté), bulle qui est devenue grise pour l'occasion.
L'écran titre ne laisse aucun choix, ce qui fait qu'on nous impose l'aventure principale sans alternative. On ne peut pas choisir son personnage (quitte à jouer Sonic ou Tails autant jouer sans le Lock-On), le mode 2 joueurs est désactivé, tout comme le sound test. On ne pourra donc pas avoir accès aux cheat-codes. Mais jouer Knuckles dans Sonic 2 ça a quelque chose de magique (sans doute parce que c'est mon épisode préféré). Par exemple, comme Knuckles vole les poings en avant, on est la plupart du temps protégé des ennemis, et ça s'avérera aussi très pratique pour les boss. Faut dire qu'on prend vite goût à s'accrocher partout, à fouiner le moindre recoin pour dénicher de nouveaux bonus et voler dans tout les sens pour se faciliter la vie. Knuckles dans Sonic 2, c'est tout simplement for-mi-da-ble !

   

   

       

C'est tout de même avec Sonic the Hedgehog 3 que la Lock-On de Sonic & Knuckles prend l'essentiel de son intérêt (même si jouer à Sonic 2 reste une plus-value conséquente). Ainsi on commence le jeu au début de la 3e aventure avec le privilège de pouvoir jouer avec Knuckles (non sélectionnable dans le Sonic 3 seul). On a toujours accès à la sauvegarde avec le choix de prendre Sonic, Tails, Sonic + Tails ou bien sûr Knuckles. On remarquera de suite qu'en tant que projet commun, certains passages ont clairement été étudié pour Knuckles puisque ce dernier peut détruire les murs que la spin-attack ne pouvait pas démolir. Knuckles use aussi des 3 nouvelles bulles mais à l'image du gentil Tails, il ne pourra pas profiter de leurs fonctions spéciales (les fonctions primaires restent cependant actives : plus besoin de respirer sous l'eau, protection contre le feu ou aimantation des rings, selon la bulle bien sûr). Cependant, la grosse plus-value de cette configuration, c'est que l'aventure est désormais complète (d'ailleurs certains hacks nomment ce combo Sonic 3 Complete). Ainsi le boss final de Sonic 3 n'est plus présent (il devient un boss classique) et l'aventure s'enchaîne directement sur le début de Sonic & Knuckles.
Autant dire de suite que la sauvegarde sera d'une grande utilité car l'aventure est désormais hyper longue : elle peut atteindre les 7 heures selon votre niveau, votre désir de dénicher un maximum de bonus et bien entendu la recherche des fameuses Emeraudes. Autre changement, la musique des boss de Sonic 3 a été modifiée au profit de celle de Sonic & Knuckles (qui est bien meilleure) et si on joue Knuckles, on n'affrontera Robotnik qu'à la fin du jeu (je rappelle que Knuckles ne s'aperçoit de la supercherie que dans les derniers niveaux). Enfin, si on récolte les 7 Emeraudes de Sonic 3, on pourra tenter de choper ensuite les 7 Master Emeralds de Sonic & Knuckles pour ainsi obtenir la forme "hyper" du personnage (par exemple, Super Sonic a des étoiles autour de lui). Knuckles in Sonic 3 est donc une excellente aventure qui profite du fun et du gameplay de Knuckles, allié à une double aventure pour une durée de vie énorme. Coupler Sonic & Knuckles à Sonic 3 est sa fonction première et c'est sous cette configuration que le jeu donne tout son potentiel.

   

   

Si Sonic & Knuckles Note était une bête suite de Sonic 3, en l'état le jeu mériterait un très correct 15/20, mais difficilement au delà. Par contre, si le projet était sorti couplé, sans que les 2 jeux soient scindés, on serait en présence de l'épisode le plus long et le plus complet de la série. Un épisode ultime qui n'aurait jamais trouvé de concurrent à sa taille. Seulement le projet fut fractionné, d'une part à cause du retard dans le développement du jeu, ensuite parce que la cartouche aurait coûté trop cher : 32 Mb de données (soit 8 fois le premier Sonic !), auxquels s'ajoute une pile de sauvegarde, le tout inséré dans une cartouche Mega Drive qui mine de rien, n'est pas très volumineuse (il aurait donc fallu utiliser des composants plus modernes et donc plus chers que les grosses ROMs de son début de carrière). En effet, à moins de vendre son jeu 500 ou 550 Frs (ce qui aurait rebuté une partie des acheteurs) la marge aurait été trop maigre, d'autant que derrière le staff de développement n'a jamais été aussi gros. Quand bien même le jeu aurait été exceptionnel, ça aurait coincé quelque part... D'où l'idée assez géniale du Lock-On, cette cartouche-adaptateur qui permet d'obtenir plusieurs configurations, de profiter de la sauvegarde incluse dans Sonic 3 et de décaler le développement de la dernière partie. Après il faut l'avouer, même s'il apporte une intéressante plus-value à Sonic 2, il a tout de même fallu débourser 2 fois 400/450Frs à quelques 8 mois d'intervalle. Cependant sa polyvalence, l'enrichissement qu'il offre à Sonic 2 et surtout à Sonic 3, le rend incontournable. Certes la partie technique est un peu en retrait face au 3e opus mais à l'inverse le jeu est un peu plus facile, il apporte son lot de nouveautés et propose enfin de jouer avec Knuckles. Si sur le plan graphique il est l'épisode le moins beau de la quadrilogie, Sonic & Knuckles n'en reste pas moins fun et je le répète, sa pluralité fait de lui un titre original, qui enrichit grandement le gameplay des jeux hôtes. Comme quoi la Mega Drive signe, avec cet épisode-là, un fantastique épilogue. C'est tellement bon qu'on pourra chercher partout ailleurs, on conclura toujours en disant que les 4 premiers Sonic sur Mega Drive resteront à jamais les meilleurs de la saga...

Sonic & Knuckles

Bonne fin avec Sonic


   

   

   

   

   

   

   



Sonic & Knuckles

Bonne fin avec Knuckles


   

   

   

   

   



Knuckles in Sonic 3

Meilleure fin avec Sonic
(toutes les Emeraudes + tous les Super Emeraudes)


   

   

   

   

   

   

   



Knuckles in Sonic 3

Meilleure fin avec Knuckles
(toutes les Emeraudes + tous les Super Emeraudes)


   

   

   

   

   

   



Knuckles in Sonic 3

Meilleure fin avec Tails
(toutes les Emeraudes + tous les Super Emeraudes)


   

   

   

   

   

   

   

   



Knuckles in Sonic 2


   

   

   

   

   

   






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Test réalisé par iiYama

octobre 2005 (mise à jour : avril 2024)