Microsoft est une société que tout "PCiste" connait bien, puisqu'ils développent les systèmes d'exploitation Windows depuis 1985. En développant Windows CE pour la DreamCast de SEGA, Microsoft mit un pied dans le monde du jeu vidéo sur consoles. C'est suite à la mort précipitée et injuste de la DreamCast, que la société multi-milliardaire de Bill Gates va se lancer dans un projet fou : créer sa propre console de jeux. D'ailleurs si on détaille l'hardware de la machine, la Xbox n'est qu'un PC (d'ailleurs, les pads sont connectés via des ports USB modifiés). Mais à la différence du PC, comme les pièces sont statiques, le microcode (l'API) est optimisé. Notez aussi qu'entre la proximité des OS de la DreamCast, la rapide chute de SEGA, sa reconversion en unique développeur/éditeur et son rapprochement avec Microsoft, font que la Xbox a accueillie bien des portages et remasters de jeux DreamCast.




La Xbox

La Xbox (aujourd'hui nommée Xbox Classic pour bien la différencier de ses successrices) est équipée d'un processeur dérivé de l'Intel Pentium III, sa carte graphique est une version modifiée de la nVidia GeForce 3 et elle dispose de 2 fois plus de RAM que la PS2 (soit 64Mo, 4 fois plus que la DreamCast !). A sa sortie la Xbox était donc un monstre de puissance ! Ceci dit, en utilisant des pièces de PC, la console a pris des proportions inhabituelles et ses mensurations démesurées lui ont également imposées un poids hors du commun avec pas moins de 3,9 Kgs sur la balance !
La Xbox a vu le jour aux Etats-Unis en novembre 2001 et elle sortira en mars 2002 en France et en Europe. En l'espace de 4 mois, Microsoft va imposer sa console, pas seulement pour sa puissance mais aussi pour ses nombreuses innovations. D'ailleurs, elle gagnera les parts de marché que Nintendo n'a jamais réussi à récupérer depuis le semi-échec de la Nintendo 64 (sans toutefois dépasser l'insolent succès de l'increvable PlayStation 2, sortie au Japon plus d'un an et demi auparavant).




La Xbox utilise des pièces de PC : Pentium, GeForce, RAM DDR, lecteur DVD (à gauche) et disque dur 3"1/2 (à droite)

La Xbox est la première console de jeux vidéo à être équipée de série d'un disque dur. Grâce à lui, Microsoft va chercher à construire une véritable plate-forme multimédia puisqu'elle est capable de lire les DVD Vidéos (une fonction débloquée par l'achat en option de la télécommande et du récepteur infrarouge) ainsi que divers fichiers audio/vidéo. On peut même "ripper" ses propres CD audio sur le disque dur, pour ensuite écouter sa propre playlist sur les jeux compatibles.
Faisant bon usage de son passif avec Windows (la Xbox étant elle même équipée d'un système d'exploitation proche de Windows 2000), Microsoft va ouvrir sa console au monde du online avec le Xbox Live (qui a ouvert son portail fin 2002 aux États-Unis, en mars 2003 en Europe). Première console véritablement connectée à Internet, et après l'énorme succès d'Halo au lancement de la machine, c'est Halo 2 qui ouvrira le festival du Xbox Live, en restant le jeu le plus vendu de la console mais aussi le plus joué en ligne.
A noter aussi que la présence d'un disque dur a également permis d'obtenir (toujours via le Xbox Live) les premières mises à jour (patches et correctifs) de certains jeux, un procédé qui était jusque-là réservé au PC.




En utilisant des composants volumineux comme un disque dur 3"1/2 et un lecteur DVD de PC, la console accuse des mensurations hors normes

Comme la Nintendo 64 et la DreamCast avant elle, la Xbox dispose de 4 ports manette. A l'image de la première PlayStation et en marge de la connexion au Xbox Live, on pouvait aussi "linker" 2 consoles pour jouer à plusieurs en local (bien que le procédé demandait 2 consoles, 2 jeux et bien sûr 2 téléviseurs).
Particulièrement précis, le gamepad d'origine de la Xbox se nommait Duke (ou Fatty selon le pays). Cependant, ses dimensions étaient à l'image de la console : hors normes ! Trop gros, le stick droit était trop excentré et les touches d'action n'étaient pas idéalement positionnées. Alors pour sa sortie japonaise, le Duke a été remanié car c'est un fait, les japonais ont tendance à avoir des mains plus petites. Le gamepad nommé "S" (pour Slim) est donc plus petit, avec des sticks repositionnés et des touches mieux placées (notamment les principales touches A-B-X-Y qui sont désormais placées en croix). Le succès du pad S aura été tel que Microsoft le sortira partout dans le monde.



Le gamepad "Duke"



Le gamepad "S"

La Xbox aura été le support de divers périphériques allant du classique volant à retour de force au micro-casque pour jouer sur le Live (avec même une reconnaissance vocale sur certains jeux) en passant par les inévitables sticks arcade. Bien que les sauvegardes se faisaient sur le disque dur de la console, il existait aussi des Memory Cards (faisant généralement de 8 à 32Mo) qu'on insérait directement dans le pad (exactement comme sur DreamCast et Nintendo 64). Les pads disposaient même de 2 ports Memory Card afin de pouvoir échanger ses sauvegardes.
Ceci dit le plus atypique des accessoires de la console reste sans doute l'énorme interface de Steel Battalion (un jeu de Mechas), composée de 40 boutons, d'un levier de vitesses, de 2 joysticks et d'un pédalier. Et il est obligatoire de brancher tout cet attirail pour jouer au jeu !




Les Memory Cards s'insérent directement dans le pad




La télécommande débloque la lecture des DVDs Vidéo




L'énorme interface du jeu Steel Battalion

Très puissante, la Xbox est également la première console HD du marché puisqu'elle est capable d'afficher des graphismes en HD Ready / 720p (grâce au câble YUV), et ce bien avant sa remplaçante, la Xbox 360. Pourtant cette fonction a été désactivé sur les consoles européennes car à l'époque, les téléviseurs HD n'étaient que très peu répandues. Ceci dit les jeux étaient presque tous développés en SD (Standard Definition soit du 480p à du 576p) et il n'y a que peu de jeux compatibles avec la HD.
Promise à une belle carrière et malgré ses nombreuses innovations (stockage sur disque dur, puissance graphique inégalée, Xbox Live, mises à jour...), la console fut enterrée prématurément pour laisser place à la Xbox 360. Ainsi pour une console promise à un beau succès, elle n'aura pas vécue longtemps : seulement 4 ans !


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Les caractéristiques techniques

Processeur principal : Pentium III modifié
Développé par : Intel
Spécifications : basé sur l'architecture Coppermine - 32-bits - cadencé à 733Mhz - 32Ko de cache L1 - 128Ko de cache L2 - jeux d'instructions SSE et MMX - OS basée sur Windows 2000

Processeur vidéo : XChip
Développé par : nVidia et Microsoft
Spécifications : basé sur l'architecture NV2a, dérivé des GeForce 3 Ti500 - 256-bits - cadencé à 233Mhz - API basée sur DirectX

Processeur additionnel : SoundStorm "NVAPU" (MCPX)
Développé par : nVidia
Spécification : gestion du son

RAM : 64Mo unifiée - type DDR Dual-Channel (128-bits) - cadencée à 200Mhz - bande-passante de 6.4Go/s

Capacités graphiques : 932 MegaPixels/s - 115 Millions Vertices/s - 15 Millions de Polygones/s - gestion des Pixel Shader et des Vertex Shader - Anti-Aliasing - Bump-Mapping - Multi-Texturing 8x - Texture Filtering (bilinear, trilinear, anisotropic)
Capacités sonores : 64 voix en son 3D - 256 voix en son stéréo - gestion des Dolby Surround, Dolby Digital 5.1 et DTS Surround

Supports : disque optique CD-Rom (700Mo) et DVD-Rom double couche (8.4Go) - disque dur de 8Go (formaté en FATX)
Joueurs max : 4 (+ online)


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